Era l’estate del 1990 e per la prima volta nella mia vita sentivo l’anima turbata ed angosciata da mille pensieri e timori, che avevano come unica motivazione la malattia dall’esito irreversibile che aveva colpito mio padre, il quale proprio in quel tempo aveva deciso come ultima speranza di vita il trapianto del midollo osseo. Fu un’estate molto triste, il mio unico pensiero era la sorte che sarebbe toccata a mio padre e il destino della mia famiglia che ancora aveva bisogno del suo sostegno e del suo vitale apporto che fino a quel giorno era stato assoluto ed imprescindibile. Pensavo e ripensavo quasi in maniera paranoica al vero significato della vita e soprattutto a quello della morte che costringeva l’uomo nel pieno del suo vigore a lasciare questa terra con tutti gli affetti ed i legami acquisiti, senza alcuna apparente spiegazione. Un giorno stretto dall’angoscia e dal turbinio dei cattivi pensieri chiesi a Dio di farmi conoscere la verità; fu una preghiera dell’anima dettata dall’esigenza di vivere nella stabilità di riferimenti eterni non soggetti alla relatività delle tante filosofie e modi di interpretare la fede che fino a quel momento non avevano soddisfatto la mia anima. Dopo circa una settimana da quella preghiera avvenne il più grande miracolo della mia vita; mi trovavo a casa di mio suocero e durante una cena due preziosi fratelli, Pasquale Serino e la moglie Mariella, testimoniavano della loro fede in Gesù Cristo a mia suocera ed ai commensali presenti. Io mi trovavo dalla parte opposta del tavolo e nonostante la distanza e la difficoltà ad ascoltare non perdevo neanche una parola della testimonianza fatta dai fratelli; durante quei momenti successe in me qualcosa di incredibile, mentre ascoltavo la loro testimonianza sentivo un forte senso di appagamento e di verità nelle parole dette. Finita la cena li raggiunsi e comincia ad ascoltarli ed a rivolgergli una serie di domande alle quali essi rispondevano aprendo la Bibbia e mostrandomi la risposta. Ricordo che mi domandarono se credevo che la Bibbia fosse parola di Dio, risposi di si, anche se la cultura cristiana di cui disponevo era talmente deficitaria che in verità non sapevo neanche che cosa fosse quel libro. Mentre mi parlavano di Gesù Cristo e dell’opera salvifica che aveva compiuto sulla croce per me, il mio cuore era talmente certo e sicuro che non diedi il tempo ai fratelli di invitarmi in Comunità ma gli chiesi dove fosse il luogo nel quale veniva predicata la Parola di Dio. Qualche giorno dopo accompagnato da Pasquale e Mariella, andai per la prima volta in Chiesa che in quegli anni si trovava in via Gebbione. Il primo culto durò due ore e mezza ed io che fino ad allora non ero mai riuscito a stare in un locale di culto più di qualche minuto, al termine della funzione guardai l’orologio sbigottito di come il tempo fosse trascorso così velocemente. Uscendo, ricordo che provai una fortissima sensazione di gioia, pace e appagamento dell’anima tanto forte che non vedevo l’ora che venisse il giorno del culto successivo. Sono passati undici anni e quella sensazione non è mai passata anzi è aumentata; non perdevo un culto e niente e nessuno mi poteva impedire di andare ad ascoltare la parola di Dio. La sera stessa del primo culto feci la prima evangelizzazione alla mia fidanzata Daniela che immediatamente fu convinta dallo Spirito Santo e sin dal mio secondo culto iniziò a frequentare con me la Chiesa.Ancora quella sera feci la mia prima preghiera al Signore e dopo averlo ringraziato di avermi fatto conoscere la verità gli chiesi di volerlo servire con tutto il cuore tutti i giorni della mia vita; dopo undici anni riconosco che Egli ha esaudito la mia richiesta. I primi tempi della conversione furono giorni bellissimi ma molto combattuti; il mio desiderio di comunicare a tutti quello che era avvenuto mi spinse a testimoniare a parenti ed amici l’evangelo della salvezza. Furono giorni di grande fervore e forza spirituale, nei quali cominciai a sperimentare la potenza di Dio; non c’era niente e nessuno che poteva convincermi a tornare indietro, più forte era la battaglia più lo Spirito Santo mi metteva nel cuore la certezza della fede in Gesù Cristo. Nei primi mesi di nuova nascita non c’era preghiera e richiesta che non venisse accordata da Dio con una risposta miracolosa; tra le tante testimonianze ricordo che ero a casa vittima di una intossicazione alimentare che mi costringeva a rimettere ogni due minuti, dalle cinque di mattina fino a mezzogiorno, ero in queste condizioni con una nausea che non mi permetteva neanche di pensare a qualsivoglia alimento. Non smisi neanche per un attimo di pregare il Signore di guarirmi, alla fine mia madre stanca costrinse Daniela ad andare a comprare la medicina idonea a risolvere la questione; la sintomatologia continuava inesorabilmente e mia madre con tono di sfida mi disse con la siringa carica di medicinale in mano:” se il Signore non ti guarisce ora, ti faccio la puntura!”. Nel profondo della distretta invocai gridando il Signore che in quello stesso istante mi guarì completamente; all’improvviso cessò il vomito e il mio stomaco era talmente in forma che mi feci preparare immediatamente da mangiare da mia madre, che esterrefatta mi guardava con la fiala di medicinale ancora in mano. In quel periodo non c’era giorno che non avvenisse un combattimento con le persone più care ed amate, ma la forza della testimonianza era talmente forte che nessuno poteva resistere. Assieme a Daniela sentivamo le testimonianze dei fratelli che ricevevano il battesimo dello Spirito Santo ed il parlare in lingue nuove; desideravamo ardentemente anche noi riceverlo ma dopo otto mesi ancora niente. Eravamo giunti alla determinazione che forse non ne eravamo degni, ma una domenica sera durante un culto il nostro Pastore invitò i presenti che non erano stati battezzati con lo Spirito Santo ad alzarsi ed a chiederlo con tutto il cuore. Io e Daniela eravamo seduti lontano l’uno dall’altro ed una grande colonna ci impediva di guardarci; ci alzammo dalla sedia assieme a pochi altri fratelli, invocammo il Signore con tutto il cuore senza preoccuparci di chi stava al nostro fianco e di quello che potevano pensare coloro che erano intorno a noi. Non passarono che pochi secondi che il Signore ci battezzò con lo Spirito Santo, fu una sensazione bellissima, un fuoco si poggiò sul mio capo ed un fiume di lingue nuove che non potevo in alcun modo placare mi invase. Alla fine del culto Gilberto chiese a coloro che si erano alzati chi volesse testimoniare, io e Daniela ci alzammo contemporaneamente senza saperlo e solo all’arrivo sul pulpito ci rendemmo conto di essere stati battezzati assieme nello stesso istante. Ricordo che per tutta la notte un fortissimo calore riempiva il mio cuore che era ripieno di amore verso tutti e desideroso di parlare in nuove lingue. Dopo tre anni circa venne il tempo del matrimonio, ricevuta la parola profetica del pastore si verificarono una serie di miracoli che resero possibile un matrimonio che fino a quel momento era umanamente impossibile. Fissammo per fede con Daniela la data del matrimonio al 29 Marzo 1993 con in mano la cartolina di chiamata alle armi per il primo Gennaio dello stesso anno. Avviammo i preparativi in questa situazione, mentre più tempo passava, più gli ostacoli si facevo numerosi ed insormontabili. La mancanza di lavoro, le precarie condizioni economiche della mia famiglia sembravano essere scogli insuperabili. Gloria a Gesù Cristo il Signore è stato potente a farci superare tutti gli ostacoli, ricordo che mia madre, non avendo i soldi per avviare le prime spese, una Domenica mi fece vedere l’estratto conto della banca nazionale del lavoro di Reggio Calabria che indicava che sul conto c’erano solo trecentomilalire, insufficienti a fare qualunque cosa. Dissi a mia madre di non preoccuparsi che il Signore avrebbe provveduto ad ogni cosa. Il giorno seguente mia madre andò a fare un nuovo estratto conto in banca, che inspiegabilmente indicava la somma di ottomilionitrecentomila che servirono ad iniziare le prime spese per il matrimonio. Dopo qualche mese dal matrimonio mia madre mi testimoniò che aveva fatto e rifatto i conti delle spese e risultavano circa trenta milioni in più che erano stati utilizzati e di cui non si sapeva la provenienza; in quella occasione anche mia madre non potè fare a meno di dire che era stato un vero miracolo di Dio. Un'altra pietra miliare della mia testimonianza fu l’avvertimento che il Signore mi diede circa la nascita della mia prima figlia Miriam. Mi trovavo di sera in cucina quando ad un tratto sentii una voce che mi invitava ad aprire la Bibbia e di leggere il Salmo 127 di cui io non conoscevo assolutamente il contenuto. Dopo avere letto il chiaro riferimento alla nascita dei figli, dopo esattamente nove mesi, nel mese di Marzo del 1994 nacque Miriam. Nonostante il mio stipendio di allora fosse di sole (800.000 lire)ottocentomilalire al mese mai il Signore ci fece mancare niente tanto che si adempì una parola che sin dall’inizio del matrimonio il Signore mi aveva dato e cioè che non avrei avuto bisogno di nessuno per il mantenimento della mia famiglia anzi che avrei addirittura aiutato gli altri. Così avvenne che mai ebbi bisogno dell’aiuto di alcuno anzi in diverse occasioni Dio mi diede anche la possibilità di soccorrere economicamente parenti in stato di bisogno. Appena nacque Miriam il Signore attraverso un amico ha provveduto a riempirmi la casa di latte e pappe per lattanti per un valore di diversi milioni che servirono non solo al mantenimento di mia figlia ma anche di altri bambini della Chiesa. Ringrazio Dio che in quel periodo di scarsezza economica ho imparato a gestire il denaro che mai avevo saputo amministrare; ricordo che in quel tempo il Signore mi parlava dicendomi di cercare prima il suo Regno e la sua giustizia e tutto il resto mi sarebbe stato sopraggiunto, attraverso una tale benedizione che non avrei saputo dove metterla. Così avvenne dopo circa un anno e mezzo dal matrimonio che il Signore attraverso il lavoro di fisioterapista mi diede ciò che mi aveva promesso. Non ho mai fatto niente per acquisire la clientela, ma il Signore servendosi dei più umili mi mandava più clienti di quelli che io potessi seguire.

Per sette anni Egli mi ha sostenuto miracolosamente senza che io mi sforzassi di cercare niente se non il Regno di Dio e la sua giustizia. Durante l’inverno del 1999 stavo tornando a casa e all’improvviso sentii di aprire la radio della mia macchina, dopo averla aperta, non so quale radio fosse, ascoltai l’annucio di un concorso per Fisioterapisti bandito dall’Azienda Sanitaria di Messina. Feci la domanda e dopo più di un’anno mi chiamarono per l’esame scritto al quale parteciparono più di mille persone provenienti da tutte le parti del Sud Italia, essendo questo uno dei pochissimi concorsi pubblici per fisioterapisti banditi negli ultimi 15 anni. Senza avere il tempo di studiare neanche un minuto per gli impegni lavorativi e di servizio nell’opera il Signore Gesù Cristo, per mostrare la sua gloria ancora nella mia vita, in maniera incontrovertibile mi ha fatto vincere il concorso arrivando primo. Riconosco oggi più di ieri che fino a questo giorno la potente mano di Dio mi ha sostenuto e protetto., dandomi tutto quello che avevo bisogno senza fare alcuno sforzo per ottenerlo. Un'altra pietra miliare della mia vita di fede fu il miracolo di una mia paziente divenuta muta a causa di un grave ictus cerebrale. Un giorno, dopo avergli testimoniato di Gesù Cristo pregai per lei e la invitai a ripetere assieme a me “io amo Gesù Cristo”, dopo circa tre mesi che non riusciva neanche a vocalizzare ripeté in maniera chiara ciò che gli avevo detto e dal quel momento iniziò a parlare. Ringrazio Dio di avermi fatto nascere e crescere nella fede in questa meravigliosa famiglia curata dal nostro amato pastore Gilberto che per me è stato il riferimento terreno mandato da Dio per la cura della mia anima. E’ stato grazie al suo esempio nel ministero caratterizzato da un incrollabile amore per le anime e per la chiesa che ho potuto imparare in qualche modo a servire nell’opera di Dio. Riconosco che in questi anni sono stato strappato innumerevoli volte dalle mani del diavolo grazie all’ubbidienza alla parola del Pastore che in ogni tempo non ha mai smesso di amarmi, correggendomi, curandomi, esortarmi e di sostenendomi. Dopo undici anni passati con il Signore il mio unico desiderio rimane quello di poterlo servire tutti i giorni della mia vita con la mia famiglia e miei amati compagni d’opera fino al giorno del suo ritorno.

Pace e grazie vi siano moltiplicate in Cristo Gesù.

Massimo Ripepi

Gilberto Perri